Lev Vygotsky, ruský psycholog, jehož práce byla kontroverzní v tehdejším Sovětském svazu, přišla s konceptem oblasti proximálního vývoje, která popsala optimální prostředí pro učení. Přemýšlejte o tom jako o "zlaté teorii". Někdy je práce příliš snadná. Někdy je práce příliš tvrdá. A někdy je práce správná. Když je práce správná, vytváří optimální prostředí pro učení.
Když je práce snadná, mohou studenti samostatně pracovat bez pomoci. Je to jejich "komfortní zóna". Pokud je veškerá práce, o kterou se žádá, je vždy v komfortní zóně, nebude probíhat žádné učení. Ve skutečnosti se student nakonec zbaví zájmu. Když je práce příliš tvrdá, na druhé straně se žák stává frustrovaný. Dokonce s nápovědou se studenti ve "zóně frustrace" pravděpodobně vzdát.
Rozsah mezi komfortní zónou a zónou frustrace je oblast, kde se učení uskuteční. navrhuje teorie ZPD. Je to oblast, kde bude žák potřebovat nějakou pomoc nebo bude muset tvrdě pracovat, aby pochopil koncept nebo dokončil úkol. Toto je oblast proximálního vývoje. Student není ani znuděný, ani frustrovaný, ale náležitě zpochybněn.
Vygotsky také věřil, že i přirozeně zvědaví děti nebudou postupovat daleko bez strukturovaného učebního prostředí.
Prosazoval učitelům, aby studentům poskytli studentům obtížný materiál, který se učí, a domnívají se, že inteligence dítěte spočívá spíše ve schopnostech jeho řešení problémů než v tom, co zná. Věřil, že schopnost přijímat nové znalosti závisí na dostupnosti a kvalitě výuky, kterou student obdržel, stejně jako na předchozím učení studenta.
Jazyk a schopnost komunikovat byly klíčovými součástmi ZPD, protože děti rozvíjejí kognitivní dovednosti od ostatních prostřednictvím dialogu, tvrdí teorie.
Vygotskyho dílo bylo během jeho života známo mimo Sovětský svaz. Jeho teorie nebyla v západních zemích známá až do sedmdesátých let. Jeho práce je dobře známá mezi specialisty v oblasti vývoje dětí, ačkoli se ne vždy setkává se souhlasem, a většina z nich byla zdokonalována od doby, kdy byly napsány jeho původní práce.
Tato vylepšení zahrnují koncepci "lešení", která se týká změny míry podpory, kterou dítě dostává ve vzdělávacím prostředí založené na vlastní schopnosti a potenciálu učení. Pokud se dítě v průběhu času potýká s konkrétním pojetím nebo úkolem, dostane více podpory. Ale jak dítě pochopí koncept, přizpůsobí se množství poradenství (nebo lešení, které je dočasnou podporou struktury, která je v procesu budování). I když to byla myšlenka, která vznikla dlouho po vyhynutí Vygotsky, je lešení považováno za nezbytné k tomu, aby pokračovaly v rozvoji dítěte vpřed v ZPD.