Definice:
Foném je nejmenší smysluplná jednotka zvuku v jazyce. Smysluplný zvuk je ten, který změní jedno slovo na jiné slovo. Například slova kočka a tuk jsou dvě různá slova, ale mezi dvěma slovy - prvním zvukem, existuje jen jeden zvuk. To znamená, že "k" zvuk v kočce a "f" zvuk v tuku jsou dva různé morfémy.
Teď zvážit slova kůže a příbuzné . Obě slova mají zvuk "k", ale jsou opravdu mírně odlišné zvuky. Zvuk "k" v kůži je měkčí, že k "k" zvuk v rodinách. Tyto dva zvuky nejsou fonémy v angličtině. Jsou to, co se nazývají "allophones", které jsou jen variacemi fonému. V jiném jazyce by však tyto dva zvuky mohly být fonémy.
To znamená, že dvě skupiny zvuků, které mají jen ty dva "k" zvuky jako rozdíl mezi nimi, jsou dvě různá slova. Předstírat, že obě skupiny zvuků jsou "kin" (s tvrdým "k") a "kin" (s měkkým "k"), měli byste dvě různá slova s dvěma různými významy. Můžete se pokusit říct tato dvě slova, ale pravděpodobně skončíte, když říkáte příbuzné , ale spustíte další slovo s "g" zvukem jako v pistole . Důvodem je, že máme těžký čas slyšet a opakovat zvuky, které nejsou phonemy v našem jazyce.
Krátce po narození se dítě začne naučit fonémy jazyka, který se kolem něj používá.
Je to součást toho, co se učí, když se učí jazyku . Nemusíme tyto děti naučit děti; oni jsou prostě naprogramováni, aby se je naučil, když komunikují s lidmi. (Je to jeden z důvodů, proč je dobré mluvit s dětmi hodně.) Jak se děti stále učí jazyk, vědomě si neuvědomují, že slova, která se učí, jsou tvořena oddělenými a velmi odlišnými zvuky.